関東地方から新潟に在来線乗り継ぎで行き来するには主に2ルートある。
一つは上越新幹線をなぞるようなルートで片道6時間くらい。もう一つは滅多に使わないが福島県の郡山乗り換えで、磐越西線を使って行き来するルート。遠回りだから、もう少し時間がかかるものの、会津若松という観光地的な場所を通る。
磐越西線は遥か昔に乗ったことがあるが、かなり遥か昔なので、今回は新潟からの帰りのルートで変化球的に乗ってみた。
磐越西線の新津～会津若松の車窓
新潟駅からの場合は新津で磐越西線に乗り換える。平日昼間だと静かなもんだが、ここは土日などにSLが走っているような観光路線。そのSLは指定席券がいるものの、都市部に近い手軽な観光列車という雰囲気。
土日以外は普通に普通列車が走っているが、川沿いを走るので時々ダムなどが視界に入る。新津からの場合、どっちかというと右側の方が景色が良い気がする。
サムライ推しになった会津若松
地下歩道もあって少し城っぽい雰囲気の会津若松駅
俺は北海道に生まれ育ったというのもあるが、歴史や伝統に興味や重さを感じないものの、会津若松は歴史が好きな人には興味深い街なのだろう。
俺は遥か昔に近隣の喜多方に「喜多方ラーメン」を食べに行った記憶があるが、残念ながら、その記憶は曖昧だ。どこの店で食べたとか、味を含めて、ほとんど記憶がない。いや、食べに行ったかどうかも曖昧だが、喜多方の街には行ったことがあるような気がする。
そして、会津若松には以外にも来たことがないような気がする。東北～北海道新幹線の速達タイプは栃木県や福島県の駅は一つも停まらないし、近いようで遠い場所なのである。
「会津大学に行こう」というフリーゲームの思い出
駅近くにホームセンターがあって生活感漂う観光地
もっと昔の記憶を引っぱり出せば、中2の頃に購読していた学研のPCingというCD-ROM付き雑誌で出会った「会津大学に行こう」というフリーゲームが俺にとっての会津若松の全てだ。歴史とか観光名所とかは、潔く言えば、全く知らん!(笑)
「会津大学に行こう」というゲームはフリーソフトだったと思うが、今のインターネットでは探せず。PCing自体も昭和レトロだからディスクも持っていないし、昔のものというのは時が経つと価値が出てくるものだと思った。
ちなみに、90年代の昭和レトロなPC雑誌には、CD=ROMが付録というか、むしろ商品本体として存在していたが、成人向けなどと表記されていなくても、普通に成人向けの映像や画像が収録されていることも少なくなかったのは内緒。寛容だった時代を感じさせる気もするが、今の方がスマホで子供が成人向けコンテンツに簡単に触れられるのだろうけど。
そんなことを脳裏に浮かべつつ、会津若松駅の近隣を歩いてみたが、目に入る場所に城とか遺跡の類は見当たらなかった。たぶん、駅から離れた場所にあるのだろう。京都とか北海道の押し寄せてくる感じではないが、少数の欧米系の外国人観光客や、平均年齢60歳以上の日本人の高齢観光客が何組かいた。
会津若松で特筆すべきは、スーパーの「リオン・ドール」だ。全国各地のローカルスーパーを渡り歩いている俺としても、オシャレな響き過ぎて、最初はスーパーだとは思わなかった。地元のマダムご用達の美容室かブティック、カフェかと思ったが、総菜がパンが安い、普通のローカルスーパーだった。
久しぶりに降り立った郡山駅
駅前のビッグアイという無料の展望施設から眺める
2時間くらい会津若松の駅前にいたが、時間も時間なので郡山に移動する。快速列車だと確か5駅くらいで郡山に出れる。
福島県というと、どうしても原発事故の影響が脳裏に浮かぶし、当時は安全になるまで250年かかるというようなことを聞いた気がするが、普通に観光キャンペーンをやっているのはどうしてなんだろうと思ったり、コロナも原発事故の傷跡も、マスコミと経済優先の流れで風化していくのだろうかと思いながら、郡山駅前にあるビッグアイという高層ビル施設に向かった。
ここも遥か大昔に来たことがあるが、ネーミングライツだか、時代の流れだかで、上層部には科学館のようなものが入居しつつ、22階(だったかな)の展望室は無料で利用できる。
積極的に無料展望室のアピールをしていないから、どこから上がるのかだいぶ迷ったが、なんてことはなく、駅側から近い場所にあるエレベーターを使えばよいだけだった。
郡山には乗り換えや旅の途中としてしか立ち寄ったことはないが、俺の知らない良さがどこかにあるのだろうか。
微妙に変わった宇都宮の餃子勢力図
餃子5つと半ライスで500円しなかったのは優秀
宇都宮は餃子の街として知られるが、その勢力図は結構変わっていた。
かつて少しだけ働いた職場に宇都宮出身の人がいて、宇都宮の餃子は「みんみんか正嗣（まさし）」と聞いていた。
宇都宮の駅ビルや駅近辺にも観光客や、むしろ地元民向けの餃子屋があるが、宇都宮で儀容座を食べたのは15年ぶりくらいだろうか。駅にあって、適当に空いていたから入った「宇味家(うまいや)」という店だったが、確かに餃子としては、札幌の餃子専門店の「みよしの」とかより旨い。
みよしのは札幌の人間には好まれるが、札幌以外の北海道出身者としては、特に贔屓する理由もなかったりする。やはり餃子店同士が味を競い合っている土地の方が味が良くなるのだろう。
遠回りが生む旅の味わい
今回のルートは、いわゆる最短や最速とは違う遠回りだったが、移動そのものに意味を持たせるという点では十分に価値があった。
新津から会津若松にかけての車窓、駅前に広がる生活感、そして郡山という中継都市の曖昧な立ち位置まで含めて、一本の線として繋がっている実感がある。
特に、磐越西線は単なるローカル線ではなく、「観光」と「生活」の中間にある路線として機能していることが分かる。派手さはないが、SL運行や会津エリアへの導線として、一定の役割を維持し続けているのは興味深い点だ。
また、終盤に立ち寄った宇都宮市では、餃子の勢力図が大きく崩れたわけではないものの、宇味家のような中堅どころが自然に選択肢として入り込んでくるあたりに、街全体の層の厚みを感じた。かつての「みんみんか正嗣か」という単純な構図から、もう少し広がりを持った選び方ができる段階に入っている。
移動距離だけ見れば非効率だが、こうした変化や空気感は最短ルートでは見えてこない。時間をかけて迂回することで、断片的だった記憶やイメージが少しずつ更新されていく。その積み重ねこそが、このルートを選ぶ理由としては十分だったように思う。
