前橋市から40Kmくらいだろうか、上越新幹線の上毛高原駅付近まで来ていた。想像はしていたが、勾配が思ったよりきつい。いくらママチャリとは比較にならないほど軽い、約10Ｋｇのクロスバイクとはいえ、登りが延々続くのは辛い。路肩が狭いうえに大型トラックの走行量が多く、安全上の心配もあって、実は2度ほど少し引き返した。自転車なんかやめて帰ろうかと思った。
しかし、何かが自分を引き留める。ここでやめたら二度と自転車旅行なんかしたくならないだろうと思った。
「退却クソくらえ!」 自分に何度も言い聞かせながら、ここまでやってきた。時刻は午前７時過ぎだ。明るいうちに埼玉まで帰れそうなのは、大体この地点までである。ここから先に進むと、自分の能力的には1日で帰れる距離ではなくなるだろう。
電車では何度も通ったことのある地域ではある。しかし、眠っていても目的地まで運んでくれる電車とは違い、いま頼れるのは自分の力のみ。きちんとした地図など持っていないので、道路標識や直感を頼りに駅を探す。
上毛高原駅のホーム。新幹線の駅とは言っても、新幹線しかない駅なので、東京駅とか名古屋駅みたいなのとは雰囲気がまるで違う。山の中にある隠れ家みたいな駅だ。探すのが大変だったくらい。新幹線駅の中では秘境駅と言っても良いだろう。
空気を運んでいるような上越新幹線『MAXたにがわ』のデッキに自転車を配置。上越新幹線に乗るのは2年ぶりくらいで、サイクリストとして乗るのはもちろん初めてだ。
上毛高原駅から一つ先の駅、越後湯沢まで新幹線輪行する。約15分の旅だが、自転車で旅していると、新幹線というのは異様に速い乗り物だというのが、ものすごくわかるから不思議だ。
温泉地、越後湯沢に到着。初めて自転車で関東以外のエリアを走るのだというワクワクを感じながら、駅前で自転車を組み立てる。越後の風を切って、ペダルを漕いでいく。
